Historia y curiosidades de la stevia
La planta de stevia ha sido cultivada desde hace milenios por los pobladores indígenas de la cuenca del río Paraná, particularmente por la cultura Guaraní en lo que hoy es la frontera de Paraguay con Brasil. Ellos la conocían como ka’a he’ê o yerba dulce, y la usaban principalmente como endulzante de bebidas calientes. Principalmente el té de mate. La planta fue estudiada por los españoles durante la época colonial, sin embargo no tuvieron mucho interés en ella. No fue hasta el año 1900 que el científico suizo Moises Santiago Bertoni en compañía con el químico Ovidio Rebaudiana, hicieron un exhaustivo estudio de las propiedades de la stevia logrando aislar dos principios activos de sus hojas conocidos como steviosido y rebaudiosido. Estos compuestos son de 200 a 300 veces más dulces que el azúcar de mesa y tienen otras ventajas con respecto a esta que la han hecho muy populares entre los consumidores.
De hecho Japón es el principal consumidor ya que se han impulsado políticas contra la comercialización de otros endulzantes como la sacarina ya que varios estudios demostraron que pueden ser cancerígenos. Actualmente Japón consume el 40% de la producción mundial, lo que lo convierte en su principal consumidor. Los principales productores de stevia son Brasil, Paraguay, Japón, China y Corea del Sur.
En Colombia se tiene noticia de su llegada al Valle del Cauca en la década de 1990 por un convenio firmado con los japoneses para evaluar la adaptabilidad de la planta y la viabilidad del cultivo. Actualmente se cultiva en el departamento de Antioquia, Cundinamarca y Valle del Cauca.
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